낸시 밀러에게 데비드는 사랑하는 외아들이었습니다. 그런데 데비드는 뉴욕에서 자전거를 타고 있을 때 큰 교통사고를 당해 겨우 26세 의 나이로 사망하고 말았습니다.
중상을 입은 데비드는 옮겨진 병원에서 뇌사 판정을 받았습니다. 그 소식을 들었을 때 낸시는 사실을 받아들일 수 없었고 그 자리에서 주저앉았습니다.
그녀가 떠안게 된 고통은 이루 말할 수 없었습니다. 그러나 심상치 않은 정신 상태에서 낸시는 더 큰 결정을 내려야 했습니다.
데비드는 사후 장기 제공 기증자 등록을 하고 있었습니다. 그리고 이때 의사가 낸시의 동의를 요구한 것은 무려 데비드의 ‘얼굴’을 이식하는 것이었습니다.
데이비드의 장기 제공을 기다리고 있는 것은 ‘팻 하디 슨’ , 미시시피 주에서 소방관으로 근무하던 2001년, 화염에 휩싸인 건물에서 얼굴에 큰 화상을 입었던 남성이었습니다.
낸시는 주어진 너무 잛은 시간 안에 장기기증 동의를 합니다. 결정을 도와준 것은 공교롭게도 데비드 미래의 꿈이 소방관이었다는 사실 때문이었죠.
퍼팅은 얼굴에 심각한 상처를 안고 있었습니다. 화재사건에서 간신히 목숨을 건졌지만, 눈, 얼굴, 귀, 코 등 모든 부분이 불에 의해 녹아 버렸던 것이었습니다.
의식을 되찾은 그가 거울을 들여다보았을 때 이런 얼굴로 살아간다면 죽는 것이 낫다고 생각했다고도 합니다. 패드는 아이들과 손자를 만나는 것조차 할 수 없게 되어 버렸습니다.
그것은 그의 얼굴을 본 손자들은 분명 무서워하고 말 것이라고 생각했기 때문이었죠. 퍼팅은 그 얼굴 재건 수술을 70회 이상 걸쳐 받았습니다.
그 과정에서 가족 관계가 악화되어 10년 동안 부부가 된 아내도 이혼하고 말았습니다. 또한 우울증으로 고통받고 15년을 좌절 속에서 지내고 있었습니다.
그가 데비드의 얼굴은 안면이식받을 수 있다고 알게 된 것은 그런 때였습니다. 생명의 위험을 수반하는 위험을 무릅쓰고 퍼팅이 수술을 결정하게 됩니다.
안면 수술은 의사와 간호사, 의료진 등 총 100명으로 구성된 의료 팀이 짜여져 26시간 이상의 긴 시간과 100만 달러이상의 비용이 드는 큰 수술이었습니다.
사상 가장 어려운 수술이었지만 무사히 성공을 맞이하게 됩니다.
수술 후 결과는 순조롭게 진행되었습니다. 앞으로도 거부 반응을 억제하는 면역 억제제를 복용이 계속되었지만 팻은 수술 덕분에 새로운 인생을 손에 넣은 것 같은 느낌이 들었다고 합니다.
그리고 퇴원 후 그는 아들의 안면 이식에 동의해 준 낸시와 만났습니다. 낸시에게는 아들의 죽음 이후 보게 된 아들의 얼굴입니다.
그 순간 도대체 어떤 반응을 보이게 될지, 어떻게 말을 주고받을지 서로 모르는 것 같았습니다.
패드가 약속 장소에 도착했을 때 낸시는 넘치는 눈물을 억제할 수 없었습니다. 이윽고 두 사람은 포옹을 합니다. 두 사람 사이에는 어떤 말도 필요하지 않았죠.
그리고 낸 시는 퍼팅의 이마에 작은 종기 같은 것이 있다는 것을 알게 됩니다. 이것은 데비드가 어릴 때 수두에 걸렸을 대의 흔적이었습니다.
낸시는 그에게 “당신의 이마에 입을 맞춰도 될까요?”라고 물었을 때 퍼팅은 받아들였습니다.
이식 수술로 퍼팅은 자신의 인생을 되찾을 수 있었다고 낸시에게 감사를 표했습니다. 그는 손자를 만날 수 있게 되었고, 그리고 새로운 아내를 맞이하게 되었다고 합니다.
장기 기증, 그리고 현대 의료 기술은 지금까지 있을 수 없었던 기적을 일으킬 수 있도록 진화하고 있습니다.
비록 낸시는 괴로웠지만, 외아들의 죽음에도 큰 의미가 있었다는 것을 확인할 수 있었다고 말했습니다.
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