축구 대표팀의 ‘탁구 게이트’ 논란에 휩싸였던 이강인(23·파리 생제르맹)이 영국 런던으로 가서 손흥민(32·토트넘)과 화해했다.
이강인은 21일 자신의 인스타그램에 손흥민과 함께 찍은 사진과 함께 사과문을 게재했다.
이강인은 “지난 아시안컵 대회에서 저의 짧은 생각과 경솔한 행동으로 인해 흥민이 형을 비롯한 팀 전체와 축구 팬 여러분께 큰 실망을 끼쳐드렸다”고 말했다.
이강인은 “흥민이 형을 직접 찾아가 진심으로 사과를 드리는 게 중요하다고 생각했고 긴 대화를 통해 팀의 주장으로서의 짊어진 무게를 이해하고 저 자신을 돌아보는 시간을 가졌다”고 밝혔다.
이강인은 “흥민이 형에게 얼마나 간절한 대회였는지 제가 머리로는 알았으나 마음으로 그리고 행동으로는 그 간절함을 충분히 헤아리지 못했던 부분에서 모든 문제가 시작되지 않았나 생각한다”고 덧붙였다.
이어 “흥민이 형이 주장으로서 형으로서 또한 팀 동료로서 단합을 위해 저에게 한 충고들을 귀담아듣지 않고 제 의견만 피력했다”고 전했다.
이강인은 요르단과의 2023 카타르 아시안컵 준결승을 앞두고 손흥민과 물리적으로 충돌한 이후 14일, 이 사건이 세상에 알려지고서 일주일 만에 이뤄진 사과였다.
이어 “그날 식사자리에서 절대로 해서는 안 될 행동을 했다. 지금 돌이켜 생각해 봐도 절대로 해서는 안 될 행동이었다. 이런 점들에 대해서 깊이 뉘우치고 있다”며 잘못을 인정했다.
이강인은 다른 선배, 동료들에게도 하나하나 연락해 사과했다고 밝혔다. 그는 “선배들과 동료들을 대할 때 저의 언행에 배려와 존중이 많이 부족했다는 점을 깊이 반성하고 있다”면서 “선배들과 동료들을 대할 때 더욱 올바른 태도와 예의를 갖추겠다 약속드렸다”고 말했다.
또 “과분한 기대와 성원을 받았는데도 대한민국 대표 선수로서 가져야 할 모범된 모습과 본분에서 벗어나 축구 팬 여러분께 실망을 안겨드려서 다시 한번 죄송하다”며 팬들을 향해서도 고개를 숙였다.
손흥민 역시 자신의 인스타그램에 이강인과의 사진을 올리고 “그 일 이후 강인이가 너무 힘든 시간을 보내고 있다. 한 번만 너그러운 마음으로 용서해달라”고 당부했다.
손흥민은 “나도 어릴 때 실수도 많이 하고 안 좋은 모습을 보였던 적이 있었다. 그럴 때마다 좋은 선배님들의 따끔한 조언과 가르침이 있었기에 지금의 내가 이 자리에 있을 수 있다고 생각한다”고 썼다.
그러면서 “강인이가 진심으로 반성하고 나를 비롯한 대표팀 모든 선수에게 진심 어린 사과를 했다”고 강조했다.
손흥민은 팀 분위기를 다잡는 도중에 이강인과 충돌한 상황을 돌아보며 “나도 내 행동이 잘한 것이라 생각하지 않는다. 충분히 질타받을 수 있는 행동”이라고 밝혔다.
그러면서도 “팀을 위해 그런 싫은 행동도 해야 하는 게 주장의 본분”이라고 짚었다. 손흥민은 이번 ‘탁구 게이트’로 논란이 격화한 점도 사과했다.
그는 “축구로 많은 사랑을 받고 있는데도 이런 소란스러운 문제를 일으켜 진심으로 죄송하다. 앞으로 대한민국 국가대표팀이 이를 계기로 더 성장하도록 노력하겠다”고 덧붙였다.
이강인과 손흥민의 화해 소식은 국내외에서도 큰 관심을 끌었다. 이강인은 파리 생제르맹에서 활약하고 있는 스타 선수로, 손흥민과 함께 한국 축구의 미래를 이끌어갈 기대주로 평가받고 있다.
두 선수의 관계가 회복되면 한국 축구에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 보인다.
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